Nacido el 31 de mayo de 1819, Walt Whitman fue el segundo hijo de Walter Whitman, un housebuilder y Louisa Van Velsor. La familia, que constaba de nueve hijos, vivió en Brooklyn y Long Island en los años 1820 y 1830.

A la edad de doce años, Whitman comenzó a aprender el oficio de la impresora, y se enamoró de la palabra escrita. En gran parte autodidacta, leía vorazmente, que tuviera conocimiento de las obras de Homero , Dante , Shakespeare y la Biblia.

Whitman trabajó como impresor en la ciudad de Nueva York hasta que un devastador incendio en el distrito de impresión demolió la industria. En 1836, a la edad de 17 años, comenzó su carrera como maestro en las casas de la escuela del uno-cuarto de Long Island. Él continuó enseñando hasta 1841, cuando se volvió al periodismo como una carrera de tiempo completo.

Fundó un periódico semanal, Largo Islander , y más tarde editó una serie de documentos de Brooklyn y Nueva York. En 1848, Whitman dejó el Brooklyn diario Águila para convertirse en editor de la Nueva Orleans de la Media Luna . Fue en Nueva Orleans que había experimentado de primera mano la crueldad de la esclavitud en los mercados de esclavos de esa ciudad. A su regreso a Brooklyn en el otoño de 1848, fundó el periódico "suelo libre", el Brooklyn Freeman , y continuó desarrollando el estilo único de la poesía que más tarde tan asombrado Ralph Waldo Emerson .

En 1855, Whitman sacó un derecho de autor en la primera edición de Hojas de hierba (autoeditado), que constaba de doce poemas sin título y un prefacio. Publicó el volumen a sí mismo, y se envía una copia a Emerson en julio de 1855. Whitman publicó una segunda edición del libro en 1856, que contiene treinta y tres poemas, una carta de Emerson alabando a la primera edición, y una larga carta abierta por Whitman en respuesta. Durante su carrera posterior, Whitman continuó refinando el volumen, la publicación de varios más ediciones del libro. Tomó nota de Whitman erudito, M. Jimmie Killingsworth escribe que "la 'fusión', como Whitman concebía, es la tendencia del yo individual para superar los límites morales, psicológicos y políticos. Temáticamente y poéticamente, la noción domina las tres grandes poemas de 1855: "I Sing the Body Electric", "Los Sleepers" y "Canto a mí mismo", todos los cuales fueron 'fusionada' en la primera edición bajo el título único Hojas de hierba, pero fueron demarcadas por las roturas claras en el texto y la repetición del título ".

Con el estallido de la Guerra Civil, Whitman se comprometió a vivir una "purga" y "limpia" la vida. Él escribió el periodismo independiente y visitó a los heridos en los hospitales de área de Nueva York. Luego viajó a Washington, DC en diciembre de 1862 para cuidar de su hermano que había sido herido en la guerra.

Vencido por el sufrimiento de los muchos heridos en Washington, Whitman decidió quedarse y trabajar en los hospitales y se quedó en la ciudad durante once años. Él tomó un trabajo como empleado del Departamento de Interior, que terminó cuando el Secretario del Interior, James Harlan, descubrió que Whitman fue el autor de Hojas de hierba , lo que Harlan encontró ofensivo. Harlan disparó el poeta.

Whitman luchó para mantenerse a sí mismo a través de la mayor parte de su vida. En Washington, vivió con el salario de un empleado y las regalías modestas, y pasó el exceso de dinero, incluyendo regalos de amigos, comprar suministros para los pacientes que él crió. Él también había estado enviando dinero a su madre viuda y un hermano inválido. De vez en cuando los escritores, tanto en los Estados Unidos y en Inglaterra le "carteras" de dinero enviadas para que pudiera salir adelante.